Les premières "Journées du patrimoine" ont été lancées en 1984 par le ministère de la Culture français, à l'initiative du ministre Jack Lang, sous le nom de "Journée portes ouvertes dans les monuments historiques", le troisième dimanche de septembre.

À la suite du succès de ces journées, le 3 octobre 1985, à Grenade, au cours de la deuxième conférence du Conseil de l'Europe entre les ministres responsables du patrimoine architectural, Jack Lang propose d’étendre l’initiative au niveau européen.

Plusieurs pays européens tels que les Pays-Bas, le Luxembourg, Malte, la Belgique, le Royaume-Uni (Écosse) et la Suède, organisent rapidement des journées similaires.

Redevenu ministre de la Culture en 1992, Jack Lang passe la "Journée portes ouvertes dans les monuments historiques" de un à deux jours, change son nom "Journées nationales du patrimoine".

En 1991, le Conseil de l’Europe institue officiellement des "Journées européennes du patrimoine", auxquelles l’Union européenne s’associe en soutenant le bureau de coordination dans sa mission de promotion internationale dont la création est alors confiée aux Pays-Bas.

En 2010, cinquante États organisent dans leur pays des manifestations dans le cadre des Journées européennes du patrimoine.